沉香既不是沉香树本身，也不仅仅是它的树脂，而是由瑞香科沉香属的树种，如蜜香树、莞香树等树种“结”出的、混合了树脂和木质成分的固态凝聚物。 这类树本身并无特别香味，木质较为松软，在遭受各种伤害后，如雷劈、斧砍、虫噬等，伤口处分泌出树脂，由于环境湿热，伤口易受菌群感染，于是，树脂、木纤维、菌群三者综合产生一种病变物，最终形成“次生代谢物”。
在活体树上结香成熟的称为生香;生香遗落地表掩埋于土层的，叫倒架香;埋藏于土壤后，经过千百年地下熟化的沉香称为熟香。一块自然沉香的形成，一般都会经历“生香——倒架香——熟香”的过程。由此可以看出，沉香的价值来源于其稀缺性。
一位沉香卖家告诉记者，“现在市场上90%的沉香都是假的。”一位玩家甚至这么说:“沉香珍稀，其种类、等级千差万别，市场上又充斥着以假乱真、以次充好，这行水太深，要玩就必须交‘学费’，不上几次当，怎么学得到东西?你得真正喜欢、投入、钻进去，某种程度上，这也正是这个圈子的魅力所在。”这位玩家坦言，他曾买过一块重约30克的沉香，交易价格超400元/克，买回家放水里打磨的时候，竟发现这块沉香里面暗藏了3颗钉子!取出钉子后再过秤，只剩下20克的分量，这意味着，他花4000多元买了3颗钉子!
资深文玩玩家杨先生告诉记者，现在市面上有很多制作假沉香的方法。其中之一就是用高温高压的方法把香材密度变大，使其出现沉水的效果。
还有一个手法，就是用填充物的方式，比如在香材里面打入钉子、铁、铅等。或是在木材里面打入油，以达到看上去油性好的效果。也有的加入染色剂、人工香精等化学制剂。总之，不法商家会使用各种非天然、人为的手法，制造出貌似高等级香材香料的效果，以蒙骗消费者。
