儿童绘画是表达思想与情感的重要途径. 然而,孩子在不同的年龄段, 对绘画的表达方式和特点也不尽相同。
美国发展心理学家加德纳提出“U线型”儿童绘画发展理论，他对儿童的绘画发展进行了系统分析，并结合大量的儿童绘画作品，从符号系统、认知、情感表达等角度揭示艺术能力发展的重要特征，从而将儿童绘画发展分为三个主要阶段：
1. 涂鸦阶段（2-4岁），这一阶段儿童通过肢体动作进行绘画，稍大一些能识别初非视觉符号对应得色彩或线条。
2. 图示阶段（4-8岁）这个阶段的儿童绘画能在涂鸦的基础上，有一定的目的，有一定的内容。他们的作品非常有趣，表达形式也非常独特，反映了他们对生活的认识，表达了他们的情感。他们开始命名自己创造的符号，比如随手画一个圆，他会兴奋地告诉你这是太阳或西瓜等。
这时期的儿童需要更多的交流，才能了解他们在画什么，他们把画画当做喜欢的游戏，在游戏的过程中学习画画。这一时期儿童与社会文化产生联系，逐渐脱离自我中心，开始趋向写实的表现，但会因为无法达到理想目标而产生压力。这个阶段是发展的关键期，如果给予适当的指导，就能更上一层楼，否则可能会因为压力而放弃绘画。
3. 写实阶段（9岁以后），儿童经过一段时间的锻炼，坚持下去的人技巧更加娴熟，并进入更高的艺术阶段。
加德纳的理论进一步表明，儿童在5-6岁到达绘画发展的高峰，想象丰富，极具创造力，此阶段儿童绘画发展的重点是思想情感的表达，而非具像作品，因此应该鼓励他们自由地表达自我，只需为他们提供足够的绘画材料，教授使用方法，但不要限制他们的表现方式，重点在于激活和培养儿童自发的创造力。在此高峰期之后，丰富的创造力会随着年龄的增长而降低，因此如果过早地拘泥于写实主义，则无法在艺术上再有进步。
加德纳的U线型理论对现代儿童美术教育理念的形成产生了重要的影响。每个阶段的孩子所具备的艺术能力有很大的差别，儿童美术教育应该抓住各阶段儿童成长的特点，不要过早地将成人的审美情趣强加到孩子身上，否则可能限制了他们艺术能力的发展。
