1945年生，山东诸城。1980年毕业于中央美术学院中国画研究生班，受教于叶浅予、蒋兆和、李可染、吴作人、黄胄等中国著名画家。中国美术家协会主席兼分党组书记，解放军艺术学院美术系主任、教授，2003年7月晋升少将军衔。2008年12月当选中国文联副主席，中国美术家协会主席。中国工笔重彩画学会副会长，当选为国际造型艺术家协会主席，享受政府特殊津贴。
他自幼随父母移居内蒙包头市，1968年从内蒙师范学院美术系毕业后， 做过工人、记者、走遍牧区草原，淳朴、善良、勇敢 。1980年毕业于中央美术学院中国画研究生班，受教于叶浅予、蒋兆和、李可染、吴作人、黄胄等中国著名画家，基本功扎实，并刻意求新，工、写皆精。作品严谨深刻并富有浓烈的生活气息，作品以反映北方少数民族生活风情以及重大历史题材著称于世。
刘大为是全能型画家，工笔重彩和水墨写意兼精。他的工笔人物画造型严谨，刻画入微线条流畅，刚健爽朗，风格清闲，完全摆脱了旧人物仕女画柔靡琐细的积习。他的水墨写意人物画更是继承了近代自任伯年以来包括徐悲鸿、蒋兆和、叶浅予、黄胄等大师的优秀传统，其特点就是热爱人民、贴近生活、造型生动、神态逼真、笔墨潇洒、清新流畅。在他画的草原风情组画中，这些特点充分流露出来。
近几十年来，大量作品在中国及美国、日本、法国、新加坡、香港、澳门、台湾等地展出，获奖三十多次，是获奖最多的画家之一。是中国当前艺术成就突出，影响较大的中国画家。
1998年当选为中国美术家协会常务副主席，主持中国美术家协会工作。2008年当选为中国美术家协会主席。
主要作品有《漠上》、《马背上的民族》、《阳光下》、《晚风》、《帕米尔婚礼》、《草原上的歌》、《马扎归来》等。《马背上的民族》获第二届工笔重彩大展一等奖，《晚风》获1991年全国美展银奖和关山月中国画创作奖。
作品《小骑手》藏于中国美术馆，《张华壮曲谱新篇》入选第六届全国美展优秀作品展，《阳光下》获第七届全国美展铜牌奖 。
作品《任重道远》被江泽民主席1992年访问日本时作为国家礼品赠送给日本领导人。《打马球》获奥林匹克美展奖并为国际奥委会主席萨马兰奇收藏。出版有《写意人物画技法》、《人物小品》等。
