原名英信，道号履中，祖籍浙江宁波鄞州管江村。管江杜氏为杜甫第十代子孙尚德公之后代。1940年生于上海。1955年考入中央美术学院华东分院附中；1963年毕业于浙江美术学院（现中国美术学院）国画系，并以优异成绩被潘天寿院长指名留校任教。师从潘天寿、诸乐三、陆维钊、陆俨少、王伯敏、周昌谷、方增先等大师。主攻人物，酷爱山水。因勤奋好学，才华横溢，当时被誉为美院的“四大才子”之一。1965年秋应中央文化部之召，与蔡苟虹、华君武等一起设计布置北京人民大会堂西藏厅，随中央代表团参加西藏自治区成立二周年庆典活动，并深入藏北羌塘草原、日喀则、亚东喜马拉雅山乃堆拉山口、易贡等地写生收集素材，于12月走川藏公路而归，回京创作了巨幅彩墨画《藏北草原之歌》。曾任浙江省美术创作办会室主任。
80年代在日本举办的国际水墨画公募展中获张大千纪念大奖。90年代初泰国诗琳通公主老师林耀先生之邀考察写生泰国及柬埔寨吴哥窟等地。1997年作为贵宾应邀叁加荷兰华侨总会成立50周年盛大庆典活动，并由中国驻荷兰大使馆，阿姆斯特丹市政厅、荷兰华侨总会联合主办，在欧洲著名的MOZES画廊成功地举办了画展，又先后在全国和世界各地举办了20余次个展，获法国巴黎艺术家审查委员会授予艺术家资格证书，享有世界杰出艺术家荣誉称号。
1997年7月受浙江省政府之托，执笔将分藏于台湾故宫博物院和浙江省博物馆的黄公望《富春山居图》按其章法笔意仿真临摹，填补烧毁之段使之合壁完善，以窥原本全貌，并出席在黄公望故里富阳举行的海峡两岸书画家《黄公望富春山居图》圆合暨春江雅集活动。
2003年秋应杭州市政府之托，主创反映1927年第一届西湖博览会盛况的巨幅工笔淡彩《湖山嘉会》，并长期陈列在杭州西湖博览会博物馆。2004年为支持江南六大古镇申报世界历史文仳遗产，多次奔赴周庄，同里、甪直、南浔、西塘、乌镇等地收集素材，反复构思，于2005年春节完成1800cmx35的工笔淡彩《江南古镇图卷》。接着为支持京杭大运河申报世界历史文化遗产，查阅大量资料，作了上万字笔记，于2007年秋，全程考察写生京杭大运河沿途十八个城市，经慎密构思构图，于2010年夏创作完成京杭大运河百米长卷初稿，并完成了其中杭州及苏州、无锡风情图卷3000cmx35cm。2010年秋至2011年夏应邀为江苏华西村新建74层高楼龙希国际大酒店创作了高3米宽22米巨幅国画《锦绣华西》。
杜巽从艺半个多世纪硕果累累。出版有画册、专著、论文等数十种。其人物画线条凝炼流畅，用墨用色由巧而拙，巧夺自然。山水画题材广泛，视野无垠，内涵深邃。擅作大画与长卷，尤以素墨淡彩江南雪为其一绝。偶作指画亦意趣盎然。无论是朦胧的江南烟雨，还是莽莽的北国风光；无论是异国风情，还是千里山河，无不充满了他对大自然的敬畏与感悟，对绘画事业的执着痴恋。他笔下的山水，正如著名作家赵丽宏所评：雄浑中风细腻，冷峻中见热情，他人在惊叹自然的雄奇中也感慨艺术的气象万千。著名美术评论家、他的导师王伯敏先生对他作品有四句赞誉：一、精练善琢；二、画里面有三大：取大貌、收大势、取大要：三、重内因又重外化；四、笔墨功夫冶练得很深，基础功底扎实。他的同窗挚友著名花鸟画家卢坤峰在《江南古镇图》跋曰：“杜巽先生乃当今中国画坛不可多得之全才也。举凡山水、人物、花卉之属，无不精能，又善丈二大幅或百尺长卷，辄举重若轻，浑然天成，且融贯中西，独造妙境，矫矫不受约束，诚可谓画中龙也。”其代表作有：《东方奇观——吴哥窟》、《西藏万里行》、《快雪时晴图》、《江南古镇图》等。先后由中国美术学院出版、西泠印社出版社、荣宝斋出版社等出版专著画册《指墨山水》、《杜巽画册》、《杜巽画集》、《当代名家画家精选集》、《素墨淡彩江南雪》、《京杭大运河杭州风情图卷》、《画谱》等。
从教42年桃李遍天下，曾任教于浙江美术学院，浙江林学院，为杭州师范学院美术系（现为杭州师范大学美术学院）创始人、教授、硕士、院学术委员会主任，中国美院客坐教授，浙江林学院兼职教授，美国新墨西哥大学名誉教授，江南书画院名誉院长，扬州八怪书画院名誉院长，浙江省政协诗书画之友社理事，中国手指画研究会常务副会长等。
